Dezvoltarea materialelor plastice poate fi urmărită până la mijlocul anului 19.La acea vreme, pentru a satisface nevoile industriei textile în plină expansiune din Marea Britanie, chimiștii amestecau diferite substanțe chimice împreună, sperând să facă înălbitor și vopsea.Chimiștii sunt în mod special pasionați de gudronul de cărbune, care este un deșeu asemănător cașului, condensat în coșurile fabricilor alimentate cu gaz natural.

William Henry Platinum, asistent de laborator la Institutul Regal de Chimie din Londra, a fost unul dintre oamenii care au efectuat acest experiment.Într-o zi, când platina ștergea reactivii chimici vărsați pe banca din laborator, s-a descoperit că cârpa era vopsită într-o lavandă care se vedea rar la acea vreme.Această descoperire accidentală a făcut ca platina să intre în industria vopsirii și să devină în cele din urmă milionar.
Deși descoperirea platinei nu este plastică, această descoperire accidentală are o mare importanță deoarece arată că compușii artificiali pot fi obținuți prin controlul materialelor organice naturale.Producătorii au realizat că multe materiale naturale, cum ar fi lemnul, chihlimbarul, cauciucul și sticla sunt fie prea rare, fie prea scumpe, fie nu sunt potrivite pentru producția de masă, deoarece sunt prea scumpe sau nu sunt suficient de flexibile.Materialele sintetice sunt un înlocuitor ideal.Își poate schimba forma sub căldură și presiune și, de asemenea, își poate menține forma după răcire.
Colin Williamson, fondatorul Societății londoneze pentru istoria materialelor plastice, a declarat: „La acel moment, oamenii se confruntau cu găsirea unei alternative ieftine și ușor de schimbat”.
După platină, un alt englez, Alexander Parks, a amestecat cloroformul cu ulei de ricin pentru a obține o substanță la fel de tare ca coarnele animalelor.Acesta a fost primul plastic artificial.Parks speră să folosească acest plastic artificial pentru a înlocui cauciucul care nu poate fi utilizat pe scară largă din cauza costurilor de plantare, recoltare și procesare.
New Yorkezul John Wesley Hyatt, un fierar, a încercat să facă bile de biliard din materiale artificiale în loc de bile de biliard din fildeș.Deși nu a rezolvat această problemă, a constatat că amestecând camfor cu o anumită cantitate de solvent se poate obține un material care își poate schimba forma după încălzire.Hyatt numește acest material celuloid.Acest nou tip de plastic are caracteristicile de a fi produs în masă de mașini și muncitori necalificați.Aduce industriei cinematografice un material transparent puternic și flexibil care poate proiecta imagini pe perete.
Celuloidul a promovat, de asemenea, dezvoltarea industriei de discuri acasă și, în cele din urmă, a înlocuit primele discuri cilindrice.Mai târziu, plasticele pot fi folosite pentru a face discuri de vinil și casete;în cele din urmă, policarbonatul este folosit pentru a face discuri compacte.
Celuloidul face ca fotografia să fie o activitate cu o piață largă.Înainte ca George Eastman să dezvolte celuloidul, fotografia era un hobby costisitor și greoi, deoarece fotograful trebuia să dezvolte el însuși filmul.Eastman a venit cu o idee nouă: clientul a trimis filmul finit la magazinul pe care l-a deschis și a dezvoltat filmul pentru client.Celuloidul este primul material transparent care poate fi transformat într-o foaie subțire și poate fi rulat într-o cameră.
Cam în această perioadă, Eastman a cunoscut un tânăr imigrant belgian, Leo Beckeland.Baekeland a descoperit un tip de hârtie de imprimare care este deosebit de sensibilă la lumină.Eastman a cumpărat invenția lui Beckland cu 750.000 de dolari SUA (echivalentul actualului 2,5 milioane de dolari SUA).Cu fonduri la îndemână, Baekeland a construit un laborator.Și în 1907 a inventat plasticul fenolic.
Acest nou material a obținut un mare succes.Produsele din plastic fenolic includ telefoane, cabluri izolate, butoane, elice de avioane și bile de biliard de o calitate excelentă.
Parker Pen Company produce diverse stilouri din plastic fenolic.Pentru a demonstra robustețea materialelor plastice fenolice, compania a făcut o demonstrație publică pentru public și a scăpat stiloul din clădirile înalte.Revista „Time” a dedicat un articol de copertă pentru a prezenta inventatorul plasticului fenolic și acest material care poate fi „utilizat de mii de ori”
Câțiva ani mai târziu, laboratorul lui DuPont a făcut și un alt progres accidental: a făcut nailon, un produs numit mătase artificială.În 1930, Wallace Carothers, un om de știință care lucra în laboratorul DuPont, a scufundat o baghetă de sticlă încălzită într-un compus organic molecular lung și a obținut un material foarte elastic.Deși hainele din nailon timpuriu s-au topit la temperatura ridicată a fierului de călcat, inventatorul său Carothers a continuat să efectueze cercetări.Aproximativ opt ani mai târziu, DuPont a introdus nailonul.
Nailonul a fost utilizat pe scară largă în domeniu, parașutele și șireturile sunt toate realizate din nailon.Dar femeile sunt utilizatori entuziaști de nailon.Pe 15 mai 1940, femeile americane au vândut 5 milioane de perechi de ciorapi de nailon produse de DuPont.Ciorapii de nailon sunt insuficienti, iar unii oameni de afaceri au inceput sa pretinda a fi ciorapi de nailon.
Dar povestea de succes a nailonului are un sfârșit tragic: inventatorul său, Carothers, s-a sinucis luând cianură.Steven Finnichell, autorul cărții „Plastic”, a spus: „Am avut impresia după ce am citit jurnalul lui Carothers: Carothers a spus că materialele inventate de el au fost folosite pentru a produce îmbrăcăminte pentru femei.Șosetele s-au simțit foarte frustrați.A fost un savant, ceea ce l-a făcut să se simtă insuportabil.”El a simțit că oamenii ar crede că principala lui realizare nu a fost altceva decât inventarea unui „produs comercial obișnuit”.
În timp ce DuPont a fost fascinat de faptul că produsele sale sunt îndrăgite de oameni.Britanicii au descoperit multe utilizări ale plasticului în domeniul militar în timpul războiului.Această descoperire a fost făcută întâmplător.Oamenii de știință din laboratorul Royal Chemical Industry Corporation din Regatul Unit efectuau un experiment care nu avea nimic de-a face cu asta și au descoperit că pe fundul eprubetei era un precipitat ceros alb.În urma testelor de laborator, s-a constatat că această substanță este un material izolant excelent.Caracteristicile sale sunt diferite de sticlă, iar undele radar pot trece prin ea.Oamenii de știință o numesc polietilenă și o folosesc pentru a construi o casă pentru stațiile radar pentru a capta vântul și ploaia, astfel încât radarul să poată încă prinde aeronavele inamice sub ceață ploioasă și densă.
Williamson de la Societatea pentru Istoria Plasticelor a spus: „Există doi factori care conduc la inventarea materialelor plastice.Un factor este dorința de a face bani, iar celălalt factor este războiul.”Cu toate acestea, deceniile următoare au făcut plasticul cu adevărat Finney.Chell l-a numit simbolul „secolului materialelor sintetice”.În anii 1950 au apărut recipientele pentru alimente din plastic, ulcioarele, cutiile de săpun și alte produse de uz casnic;în anii 1960 au apărut scaunele gonflabile.În anii 1970, ecologistii au subliniat că plasticul nu se poate degrada de la sine.Entuziasmul oamenilor pentru produsele din plastic a scăzut.
Cu toate acestea, în anii 1980 și 1990, din cauza cererii uriașe de materiale plastice din industria de automobile și de fabricare a computerelor, materialele plastice și-au consolidat și mai mult poziția.Este imposibil să negi această chestiune obișnuită omniprezentă.Acum cincizeci de ani, lumea putea produce doar zeci de mii de tone de plastic în fiecare an;astăzi, producția anuală de plastic la nivel mondial depășește 100 de milioane de tone.Producția anuală de plastic din Statele Unite depășește producția combinată de oțel, aluminiu și cupru.
Materiale plastice noicu noutate încă se descoperă.Williamson de la Society for the History of Plastics a declarat: „Designerii și inventatorii vor folosi materiale plastice în următorul mileniu.Niciun material de familie nu este ca plasticul care să permită designerilor și inventatorilor să-și completeze propriile produse la un preț foarte mic.inventa.